先日、近年流行り(最近はどうなんでしょう？)のとある韓流ドラマを何気なく見ていたところ、あるワンシーンに私は釘付けになった。王様らしき人物の食事に、なにやら白くてフサフサしたモノが出されていたのである。当然、「王様なに食っとんねん!?」ということになり、調べたところ、その正体は「ヤマブシタケ」というキノコであることが判明。ウーム、気になる……。いったいどんな味がするのだろう？ あのフサフサはどんな食感なのだろう？そこで今回、私はヤマブシタケを使った料理が充実しているという「中国料理　東園」へと向かったのでありました。
　このお店は、神田で約40年の歴史を誇る老舗。メニューには前菜や点心、炒め物など、“これぞ中華！”といった料理が並ぶ。ヤマブシタケを使ったものは全部で5種類。早速、「青梗菜とヤマブシタケのXO醤炒め」を注文。
　いい匂いが漂うお皿のあちらこちらで、白いフサフサとしたヤマブシタケたちが顔を覗かせている。ドキドキしながらひとくち。上品な香りがあり、味や食感はエリンギに近い。が、フサフサのところが凄い。まるでスポンジのようにソースを吸収していて、噛むたびにXO醤の旨みエキスがじゅわっ、じゅわっと口の中に滲みでる。そこにラガーも加わり、それはそれは絶妙なハーモニーを醸しだすのであった。「『ホイル焼き』や『土瓶蒸し』にすれば素材の個性を存分に発揮し、ソースに絡めれば旨みを吸収して料理に協調する。それが最大の魅力ですね」と店長。なんとも懐の深いキノコじゃありませんか。
　ちなみに、ヤマブシタケの他にも「蝦夷鮑」や「江戸菜」「ハーブ豚」などなど、このお店のメニューからは食材に対する並々ならぬこだわりを感じる。聞けば、クラゲ以外はすべて国産の食材を使用しているそうだ。さらに、2階には掘りごたつ完備の個室があって宴会もできるのだが、宴席料理にもこのお店ならではの特徴が。「定番の中国料理はもちろん、天ぷらや刺身などを出すこともあります。旬の食材をもっとも美味しい調理法で味わっていただく、これが基本ですから。厨房の人間は大変でしょうけどね(笑)」
　長年の歴史の中で培われたオリジナリティあふれる中国料理と、ジャンルを超えた料理を巧みに吸収する柔軟さ。「中国料理　東園」が神田で40年も愛され続けている最大の理由は、そんな“ヤマブシタケのごとし”懐の深さにあるのだろう。

　神田にある「海苔米茶屋(むすびや)」を訪れた。ここは、注文が入ってから握られる「おむすび」やバリエーション豊富な「おばんざい」など、日本のあったかい家庭料理が味わえるお店。店内に入ると“お母さん”と書かれた名札をつけたとっても優しそうな女性がにっこり迎えてくれるのだが、聞けば、このお店の親方のお母さん。つまり、料理は正真正銘 “お母さんの手料理”ってことである。ちなみに、「なるほど、“おむすび”だから“むすびや”なのね！」とお思いの方も多かろうと思いますが(私も最初そう思いました)、それだけではない。店名には、「このお店を通じて、人と人との“むすびつき”を深めてもらいたい」との願いも込められているそうだ(実際、このお店での出会いをきっかけに就職先や結婚相手を見つけた方もいるそうです)。
　さて、メニューはというと、定番の「おむすび」や日替りの「おばんざい」(この日は「ひじき煮」「切り干し大根」「ピリ辛こんにゃく」「イカと里芋の煮っころがし」など)のほか、築地から仕入れる魚介を使った刺身や焼き魚、そして揚げ物といった料理が並ぶ。「いつもの味噌汁」や「となり町の冷奴」など、ユニークなネーミングのものも多い。今回は、中でも特に気になった「うちのコロッケ」なるメニューを注文。こちらはすべて“お母さん”の手作りなのだが、とにかくコロモの揚げ具合が美しい。見るからに丁寧さと愛情が伝わってくる1品で、表面サクサク、中ホクホク。早速、これでラガーをいただいた。ホグホグ。続いて「ポークソーセージ盛り」もいただき、ソーセージとラガーの素晴らしい友好関係を再確認したのであった。
　ところで、このお店が“家庭的”なのは料理ばかりではない。時にはスタッフの方々と一緒に喜びや楽しみを分かち合い、また、例えば大盛りを注文したのにごはんを残すようなことがあれば、“お母さん”にお説教されることだってある。「“お店に来た”ではなく、“実家に帰ってきた”というような気分でくつろいでいただける場所でありたいですね」と親方。そんないい雰囲気が、多くの人に、他では味わえない“安心感”と“ぬくもり”を与えているのでしょうね。
　料理をおいしく感じさせてくれるのは、なによりも愛情…。「むすびや」は、しみじみそう感じさせてくれるお店であった。仕事を終えてラガーを飲んでホッとして、“お母さん”の顔を見てホッとする。そんなひとときでした。